Sällskapsdjur
Sällskapsdjur
Jättedapan, eller Ailuropoda melanoleuca, är en av de lättast igenkännbara djuren på jorden och också en av de mest hotade. Den är ursprungligen från Kina och finns nu bara i Sichuan, Gansu och Shaanxi provinser i centrala Kina. Eftersom de bara äter bambu i vildmarken är pandas mycket sårbara för habitatstörningar och klimatförändringar. Det tros finnas färre än 2 000 pandas i vildmarken, med ytterligare 250 i fångenskap, flertalet i Kina.
Jättedapan är en viktig art i sitt ursprungliga skogshabitat. Genom att äta stora mängder bambu hindrar den denna starka art från att dominera undergrowth och driva ut andra arter. Jättedapanor uppmuntrar också bambuskogar att regenerera och hindrar dem från att dö av ålder.
Kinesisk kultur och mytologi har innehållit jättedapanor i tusentals år, antingen som Pixiu, en farlig och osegervbar varelse lika stark som en tiger, eller som ett mer gynnsamt djur kallat Zouya. I strid under Xizhou-dynastin användes en flagga med Zouya av arméer för att begära en tillfällig vapenstillstånd. Panda ansågs också som en levande manifestation av de motsatta yin och yang krafter som styr universum tack vare sin svartvita färgning. Idag betraktar många kineser jättedapan som ett symbol för nationell stolthet och en potent talisman.
Som en flaggarts för bevarandearbete i Kina är jättedapanen mycket viktig för de sammanlagda insatserna att skydda biologisk mångfald. 1985 fanns det redan 2,5 miljoner acres panda-reservat, som skyddar inte bara björnarna utan alla andra växter och djur i området. Jättedapanens popularitet, särskilt bland barn, gör den till ett utmärkt pedagogiskt verktyg för miljöskyddare i Kina och resten av världen.
Under många år klassificerades jättedapanen någonstans mellan björnar och tvättbjörnar. Tack vare genetiska studier anses den nu vara en tidig avgrening av björnfamiljen, Ursidae. Dess närmaste släkting är glasögonbjörnen, Tremarctos ornatus, i Sydamerika snarare än den ytligt liknande röd panda eller Ailurus fulgens i Asien. Jättedapanen anses en viktig art eftersom den är ett "levande fossil" utan nära släktingar.
World Wildlife Fund valde jättedapanen som sitt logotype 1961 på grund av dess ikoniska status och omedelbart igenkännbara drag. Jättedapanens logotyp har förblivit en viktig del av WWF:s insamling av medel sedan dess. Medan jättedapanens antal långsamt ökar och dess framtid börjar, dock svagt, se mer säker ut, kommer dess rykte att fortsätta att hjälpa till att samla in medel för att skydda andra mindre attraktiva men lika viktiga arter.