Sällskapsdjur
Sällskapsdjur
Delfiner är cetaceer, dvs. medlemmar av ordningen Cetacea. De tillhör undergruppen "tandade" valar som kallas Odontoceti. Denna grupp utgör stormajoriteten av cetaceer och nästan 2 procent av världens 4 600 levande däggdjursarter. Den största i delfinfamiljen är orkan, eller späckhuggare, som växer till 7,5–9 meter. Den minsta delfinarten är Hectors delfin, som växer till ca 1,4 meter i längd.
Direkta avkommor av Archaeocetes, anser forskare att delfiner en gång var mer semi-akvatiska än fullt akvatiska. Kolvaterade fossil visar att dessa förfäder hade bakben som var betydligt mer än "benknoppar". Dessa tillväxtar visar fingerförmåga och innehåller ett ledat skelettsystem. Med tiden, ungefär 9 miljoner år, förvandlades dessa stora fotliknande strukturer till permanenta flen som nu utgör delfinens fluke, eller svans. Nuvarande teorier föreslår att den uråldriga delfinen såg ut som en alligator, men utan skäl.
Den mest accepterade hypotesen om varför delfiner vände sig till livet i vattnet är direkt kopplad till ett kollektivt beslut att utnyttja en outforskad ekologisk resurs. Havet erbjöd en stor variation av födakällor och byte för delfiner, utan att de behövde fortsätta att engagera sig i den enorma konkurrens som råde på land. Denna evolutionära process talar inte bara för den fysiska anpassningsförmågan hos detta däggdjur, utan också för dess intelligens.
För att få en sann bild av när och hur delfiner förvärvade sin unika och anmärkningsvärda intelligens, kommunikation och fysiologiskt relaterade system, måste vi se mycket långt tillbaka i tiden. För ca 55 miljoner år sedan utvecklade delfiner sin torpedoform, nuvarande inre organ och exklusiva vokalförmågor. Med tanke på att människor bara funnits i ca 200 000 år, tillskriver vetenskapen denna extraordinärt långa evolutionära tidsspann delfiners högt utvecklade intelligens och kommunikationsförmåga.
Också genom evolutionär tid har delfiner fått en utsträckt, teleskopisk kranie som möter ryggmärgen i en 180-graders vinkel, i stället för den 90-gradiga vinkeln hos flesta däggdjur. Kranien, migrerad från den ursprungliga räta vinkeln, gör att näshålorna ligger på toppen av huvudet. Nya studier anser att dessa anpassningar är relaterade till ökad hjärnstorlek och att de har tillkommit för att delfinarten ska kunna förbli luftandande.
Studier av molekylär DNA visar att dagens delfincetaceers närmaste levande släkting är flodhästen. Med tanke på flodhästens amphibiska anpassning och dess mer nyliga benägenhet för havet, är det lätt att se hur och varför delfinen undergick så drastiska fysiologiska förändringar.