Sällskapsdjur
Sällskapsdjur
Fjärilar utvecklas genom en process kallad fullständig metamorfos, under vilken det finns fyra distinkta livsstadier. Dessa stadier börjar mestadels på mjölksyra-växten (milkweed), en giftig flerårig växt som gör monarch-fjärilen giftig för rovdjur. Hela processen, från ägg till vuxen, tar ungefär en månad att slutföra. Under stadierna i sin livscykel genomgår monarch-fjärilen extrema och vackra förändringar.
Monarch-fjärilen börjar livet som de flesta insekter – innesluten i ett fast äggskal, skyddad från yttre världen. Runts mars eller april börjar honor lägga ägg. De lägger ett enskilt ägg på ett mjölksyra-blad. Ägget mäter ca 1 mm höjd och 0,9 mm bredd. Efter ungefär fyra dagar kläcker ägget till en fjärillarv, eller gusen.
Monarch-gusen växer och utvecklas genom fem stadier kallade instars, eller perioder mellan mytning. När larven kläcker ur ägget är den en krämfärgad gus med två stora ögon på ena ändan. Dess första måltid är det avlägsnade äggskalet från vilket den kläckte. Därefter äter gusen bladen på mjölksyran. Medan larven växer, blir den för stor för sin hud och mytnar av den. Gusen äter denna hud och efterföljande avlägsnade hudar tills den formar sin kuggpuppa. Vid det andra instaret börjar larven likna den vanliga svarta, gyllene och vita randiga monarch-gusen. I detta stadie har larven två uppsättningar sensoriska antenner vid båda ändarna av kroppen. Larverna växer från 2–6 mm och når 25–45 mm i längd. Hela processen varar ungefär två veckor. Gusen kommer då att söka en säker skyddsplats för att spinna en kuggpuppa.
Pupastadiet i monarchens liv är möjligt det mest spännande. Under detta stadie genomgår monarch-gusen förvånansvärda fysiska förändringar för att bli lättigenkänliga monarch-fjärilen. Gusen använder siden spunn från sina spinneretter, bak på kroppen, för att fästa sina bakben vid en gren. Sedan spinner den en grönblå kuggpuppa runt sin kropp. Den stannar i kuggpuppan i 10–14 dagar. Kuggpuppan blir genomskinlig en dag före kläckning, vilket frigör den nu vuxna fjärilen.
Först är monarchens vingar mjuka och fukta. Genom att pumpa vätska in i sina vingåror torkar och expanderar fjärilen vingarna till de vackra och livligt färglagda vingar vi associerar med monarch-fjärilar. Hanar har något tunnare vingåror än honor och har en identifierande svart fläck på hindvingarna. Hanar är också mindre än honor och ljusare i färg. Vuxna monarch-fjärilar lever bara mellan två och sex veckor. De tillbringar sin tid med att äta, och sedan söker de en partner, lägger ägg och dör. Medan monarch-fjärilar kan ses året runt, finns det faktiskt fyra separata generationer av fjärilar födda på ett år. Vad som gör monarch-fjärilen anmärkningsvärd är den sista generationen. Till skillnad från föregående generationer, flyger den fjärde generationens vuxna fjärilar söderut till varmare regioner, där de lever i sex till åtta månader. De tillbringar månaderna i hivern tills februari eller mars. Då flyger den fjärde generationens vuxna monarchar norrut för att söka en partner. De lägger sedan sina ägg och, utmattade och slitna från den långa migrationen norrut, dör de slutligen, vilket inleder den nya generationen av monarch-fjärilar.