Sällskapsdjur
Sällskapsdjur
Koraller tillhör djurriket. Mjuka koraller har inte de yttre skelett som sina hårda motparter. Mjuka svampkoraller visar egenskaper unika för både djurriket och till och med andra mjuka koraller, därför har de sitt eget släkte; Heliofungia actiniformis. Medan korall är relativt vanligt i marina miljöer, existerar mjuka svampkoraller i specifika regioner. De utsätts för samma hot mot habitatet som alla korallarter.
Att identifiera ett specifikt korallsläkte vid anblick kräver utbildning och erfarenhet. Generellt sett är en svampkorall platt med gröna eller lila tentakler som sträcker ut sig i alla riktningar. Det är en av de största korallarterna, känd för att växa 25 cm (10 tum) eller större. Centret har en munformad spricka omgiven av randiga streck som oftast är svarta och vita. En gång var svampkoraller en del av släktet Fungia, tills vetenskapsmän fann att polypstrukturen skiljer sig från dessa varianter. Tentakler på mjuka koraller arrangeras i grupper av åtta, istället för grupper av sex som med hårda koraller enligt NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration).
En polyp är byggstenen för korall som bildas när larver fäster sig på en hård yta. De flesta korallvarianter lever i polypkolonier; men svampkorallen är fri-flytande som vuxen. Tentakler, som växer av polyperna, räcker ut för att fånga, sticka och föra byten in i korallens mun. Oftast reproducerar mjuka koraller genom asexuell knopning – också kallad kloning. En anatomi av en mjuk korall är enkel, enligt en webbplats från Florida University of Technology; de intar genom munnen där byten sedan fortsätter genom svalget in i matsmältningsorganen.
Dokumentation av svampkoraller sker främst i områden runt Indonesien, Filippinerna och Australien. De gillar varma, grunda vatten, där strömmar bär mat till inom deras räckvidd så att de kan snappa upp det med sina signaturtentakler. Den ovanliga vanan att en enda polyp bryter loss, istället för att bilda och leva i kolonier, gör ibland denna variant svår att hitta, trots dess storlek.
En höst 2005 utgåva av Research Horizons förklarar hur forskare ser potential för läkemedsutveckling i mjuka koraller, inklusive svampvarieteten. Mjuka koraller är värdefulla för akvarieindustrin. Enligt ett informationsblad från College of Micronesia är svampkoraller "de hårdaste och lättaste mjuka korallerna att odla" i akvariemiljöer. Deras närvaro eller frånvaro är en indikator på den övergripande akvatiska miljöens hälsa.
Eftersom mjuka koraller inte förlitar sig på kalciumkarbonatbildning för att skapa hårda yttre skelett, är effekterna av oceanförsurning inte lika hårda som med hårda korallrev. Destructiva fiskepraktiker såsom dragning och dynamit förstör både korallen och deras habitat. Andra mänskliga praktiker, inklusive avverkning, oljeborrning och allmän förorening, hotar också svamppolyperna.