Sällskapsdjur
Den stora skräckärlan är främst en fiskätande fågel. Dess kost inkluderar små fiskar såsom elong, slätälgar och piggvar, samt grodor, salamandrar och andra små vattenlevande varelser.
Den jagar genom vada i grundvatten, använda sina långa ben och hals för att upptäcka byten. När den ser en fisk, slår den snabbt med näbben och svaler fisken hel.