Sällskapsdjur
Sällskapsdjur
Fyra olika typer av makromolekyler – lipider, kolhydrater, nukleinsyror och proteiner – bygger upp de levande cellerna hos de flesta organismer. Alla fyra typer är viktiga på sitt sätt, men proteiner är de primära struktur-molekylerna för animaliska celler. Keratin är en av de viktigaste proteinerna bland ryggdjur. Fåglar har det i sina fjädrar, näbblar och fötter.
Keratin är ett av de vanligaste biologiska materialen; däggdjur, reptiler och fåglar alla använder det i olika delar av sin kropp. Keratin är en primär komponent av hår, horn, naglar, fjädrar och det yttre lagret av djurhud. Djur producerar keratin, ett strukturprotein, i skiktade lager som hålls ihop kemiskt. Keratiner är stabila, lätta och hållbara proteiner som är olösliga i vatten.
Keratin är den primära strukturkomponenten i fågelfjädrar, även om deras exakta kemiska sammansättningar varierar från en fjäder typ till en annan och från en fågelart till en annan. Vissa fågelfjädrar innehåller melanin – pigmentet som producerar mörkbruna eller svarta färger. Fjädrar med melanin är mer slitstarka och håller mycket längre än fjädrar utan melanin. Enligt Richard Bonser vid University of Reading är det keratins struktur i fjädrar, snarare än dess kemiska sammansättning, som ger fjädrarna sin styrka.
Fågelnäbblar har utvecklats för att spegla hur varje art får och manipulerar mat. De använder också sina näbblar för att greppa föremål, bygga sina bon och försvara sig mot rovfåglar. Därför måste näbblar vara mycket hållbara. Hud växer över näbben på fåglar, och det yttre lagret av denna hud producerar keratin. Keratinen torkar och härdar när den åldras, och blir hållbar i processen. När keratinskikt slits, ersätts de av nya skikt. Ersättningsprocessen hjälper till att behålla de skarpa kanterna på näbblar hos fåglar såsom hökar och ugglor.
Utöver att bestå av fjädrar och näbblar, är keratin en huvudkomponent i skalu som täcker fågelfötter. Här hjälper keratins hållbarhet att skydda fötterna, som ofta är i direkt kontakt med kalla och våta ytor. Tårnaglarna eller klorna på ändarna av fåglarnas tår är också huvudsakligen sammansatta av keratin.
Dunfjädrar är de korta, mjuka fjädrar som typiskt tjänar till att isolera fåglar. I vissa arter bryter dessa fjädrar ner över tid och skapar harmlös keratindamm som hjälper till att vattentäta fåglars fjädrar. Men i många husdjursarter såsom grå papegojor och kakaduor, kan närvaron av keratindamm indikera närvaron av psittacine näbb- och fjädersjukdom.