Helminter, allmänt kända som parasitiska maskar, är en diversifierad grupp inklusive plattmaskar (Platyhelminthes) och rundmaskar (Nematoda). Deras egenskaper inkluderar:
- Flercelliga: Sammansatta av flera celler organiserade i vävnader och organ.
- Parasitiskt livsstil: De får näring från värdar utan att ge nytta.
- Ingen ryggkotpelare: Till skillnad från ryggsträngsdjur saknar de ryggmärg.
- Bilateralsymmetri: Deras kroppar kan delas i spegelbildshalvor.
- Mjuka kroppar: Ofta täckta av en skyddande kutikula eller tegument.
- Intern befruktning: De flesta förökar sig genom intern befruktning.
- Komplexa livscykler: Många innefattar flera värdar och både asexuella och sexuella stadier.
- Habitatmångfald: Förekommer i sötvatten, marina miljöer, jord och inom värdar.
- Patogena effekter: Vissa orsakar sjukdomar kända som helminthiaser.
- Anpassningar: Specialiserade fästsorgan, enzymer för vävnadspenetration, och immunundvikande strategier.
