Även om däggdjur och fåglar båda är ryggdjur, skiljer flera nyckeleenskaper dem åt:
- Mjölkkörtlar: Däggdjur producerar mjölk för att när sina ungar; fåglar gör inte det.
- Hår eller päls: De flesta däggdjur har hår eller päls för isolering, medan fåglar har fjädrar.
- Endotermi: Båda grupper genererar egen kroppsvärme, men deras fysiologiska mekanismer skiljer sig.
- Reproduktion: De flesta däggdjur föder levande ungar, medan fåglar lägger ägg (med sällsynta undantag på båda sidor).
- Hjärtstruktur: Båda har fyra kammare i hjärtat, men med strukturella skillnader.
- Röda blodkroppar: Däggdjurs röda blodkroppar saknar kärnor och är bikonkava; fågelns röda blodkroppar är kärnbärande och ovala.
- Middagsklyfta: Däggdjur har en middagsklyfta för andning; fåglar förlitar sig på luftsäckar.
- Yttre öron: De flesta däggdjur har öronmuslor (yttre öron); fåglar har typiskt fjädertäckta öronöppningar.
- Föräldravård: Däggdjur ger generellt omfattande amning och vård; fåglar vårdar också sina ungar, men på andra sätt.
- Mellanörsben: Däggdjur har tre mellanörsben; fåglar har ett (columella).
Dessa skillnader speglar de distinkta evolutionära vägarna och ekologiska nischerna för däggdjur och fåglar.
